Beschreibung
Die Zirbe gehört zu der Familie der Kieferngewächse.
Sie ist immergrün und erreicht Wuchshöhen von bis zu 25 Meter. Da sie unter allen Nadelgehölzen am langsamsten wächst, erreicht sie erst nach etwa 40-70 Jahre Mannshöhe. Vom ca. 50. Jahr an steigert sich die Geschwindigkeit des Höhenwachstums. Der Baum ist dann 18 - 25 Meter hoch und kann noch Jahrhunderte lang in die Dicke wachsen, denn eine Zirbe kann bis zu 1000 Jahren alt werden. Bis zum 100. Jahr erreichen Zirbenstämme kaum mehr als 20 cm Durchmesser.
Die Borke ist graubraun gefärbt und weist die für Kiefern typischen Längsrisse auf. Die innere Rinde hat eine rötlichbraune Färbung, die glatte Rinde der Jungbäume ist glänzend grau bis graubraun. Die Rinde der Äste ist von graugrüner bis hellgrauer Farbe. Achtung: Zirben stehen in einigen Bundesländern Österreichs unter Naturschutz! Das Abbrechen von Ästen oder Zapfen ist vielerorts verboten und man macht sich bei Nichtbeachtung strafbar!
Das stark aromatisch duftende Holz ist zuerst rötlich und später rotbraun gefärbt und wird von einem schmalen gelblichen Splint umgeben. Es ist relativ leicht, weich, nagel- und schraubenfest, wenig dauerhaft, lässt sich gut bearbeiten und besitzt einen gleichmäßigen, feinen Aufbau. Die Jahresringe sind deutlich zu erkennen. Das Spätholz besitzt zahlreiche und eher große Harzkanäle.
Junge Bäume besitzen einen geraden Stamm der in einer schmalen Krone endet. Die von unten herauf meist nur über eine geringe Strecke verkrümmten Äste sind im Alter streng etagenförmig angeordnet und buschig verzweigt. Sie reichen fast bis zum Boden. Junge Triebe haben eine rotgelb gefärbte, filzige Behaarung, die sich nach dem ersten Winter schwarzgrau verfärbt. Vor allem freistehende Altbäume wachsen oft in bizarren Formen.
Da die Zirbe meist auf flachgründigen und geschiebereichen Gebirgsböden wächst, ist sie nur selten in der Lage ein Wurzelsystem ungestört auszubilden.
Jeder Kurztrieb weist mehrere Büschel zu je fünf biegsamen Nadeln auf, die meist an der Zweigspitze gehäuft angeordnet sind. Die Nadeln werden 5 bis 11 Zentimeter lang und rund 1 Millimeter breit. Der Nadelrand ist bis auf die Nadelspitze fein gesägt, wodurch sich die Nadeln rau anfühlen. Die im Querschnitt dreieckigen Nadeln besitzen zwei nach unten weisende Seiten. Jede dieser Seiten besitzt mehrere, bläulich-weiß gefärbte Spaltöffnungsstreifen, die der Baumkrone einen edlen Silberglanz verleihen. Die gewölbte Nadeloberseite ist dunkelgrün und weist keine Spaltöffnungen auf. Die Nadeln können bis zu 12 Jahre am Baum verbleiben.
Die Zirbelkiefer ist einhäusig-getrenntgeschlechtig (monözisch), d.h,. männliche und weibliche Blütenorgane befinden sich getrennt voneinander auf demselben Baum, wobei eine Selbstbefruchtung möglich ist. Während sie im Freistand mit rund 40 Jahren mannbar wird, kommt es in dichten Beständen erst später dazu. Die Blütezeit erstreckt sich von Mai bis Juli.
Die violetten weiblichen Blütenzapfen sind kurz gestielt und erscheinen an den Spitzen von Langtrieben. Die gelblichen bis violetten männlichen Blütenzapfen werden anstelle von Kurztrieben an der Basis von jungen Langtrieben gebildet. Die Zapfen werden 5 bis 9 Zentimeter lang und 3,5 bis 6 Zentimeter dick. Sie sind bis zur Reife aufrecht stehend und bläulich-grün bis violett gefärbt, nach rund einem Jahr verfärben sie sich hellbraun. Im Frühjahr des 3. Jahres fallen sie als Ganzes ab und zerfallen dann. Ein Zapfen enthält im Durchschnitt 93 Samen. Während die relativ dicken, rundlichen Samenschuppen circa 2 Zentimeter lang werden, sind die Samen nur ungefähr 9 bis 14 Millimeter lang.
